Sistema límbico: estructuras y funciones en la emoción y la memoria

Sistema Límbico

Del latín limbus, que significa frontera, margen o límite.

• Acuñado en 1878 por el médico francés Paul Broca, que ya hablaba de “el gran lóbulo límbico” para referirse a la zona ubicada hacia el borde inferior de la glándula pineal.
• En 1949, Paul McLean hablaba de “cerebro visceral” e incluye dentro del sistema más estructuras, aunque de forma muy difusa.
• En 1952 se amplía el concepto y se habla ya de “Sistema límbico” o “Cerebro límbico”.

¿Qué es el Sistema Límbico?

• Conjunto de estructuras corticales que forman un borde curvilíneo o anillo alrededor del tálamo.
• Responsable de la vida emocional y partícipe de la formación de la memoria.

Estructura del Sistema Límbico

1. Hipocampo
2. Amígdala cerebral
3. Cuerpos mamilares
4. Tálamo
5. Fórnix
6. Circunvolución del cíngulo
7. Área septal

Hipocampo

• Origen: El anatomista del siglo XVI Giulio Cesare Aranzio, que advirtió su gran parecido con un caballito de mar (o hipocampo).
• Localización: Se localiza en la parte medial del lóbulo temporal.
• Funciones:
  • Adquisición de información nueva sobre acontecimientos.
  • Consolidación de la memoria reciente.
  • Recoge la información sensorial.
  • Aprendizaje emocional y espacial.
• La información, a través de haces de neuronas, es recogida por el fórnix, que la lleva a los cuerpos mamilares. Llega al núcleo interior del tálamo y se envía a la corteza cerebral.

Amígdala Cerebral

• Estructura descubierta en el siglo XIX.
• También llamada “cuerpo amigdalino” o “complejo amigdalino”.
• Dos masas con forma de almendra que se localizan en la profundidad de los lóbulos temporales.
• Conglomerados neuronales:
  • Núcleos basolaterales: caracterizan el estímulo.
  • Núcleo central: respuesta autónoma a la emoción.
  • Núcleos corticomediales: conductas provocadas por estímulos olfatorios.
• Se sitúan a ambos lados del tálamo (diencéfalo), en el extremo inferior del hipocampo.
• Está vinculada a la corteza orbital frontal, al cuerpo estriado y al tálamo, estructuras implicadas en el procesamiento emocional.

Conexiones de la Amígdala

La amígdala envía proyecciones al hipotálamo, encargado de la activación del sistema nervioso central:

• A núcleos reticulares para aumentar reflejos de vigilancia, parálisis y huida.
• A núcleos del nervio trigémino y facial para la expresión de miedo.
• Al tallo cerebral para activar neurotransmisores de dopamina, adrenalina y noradrenalina.
• Respuestas a hormonas sexuales (receptores de estrógenos y andrógenos).
• Parte del sistema endocrino, control de respuestas fisiológicas como homeostasis, metabolismo, crecimiento, etc.

Funciones de la Amígdala:

• Formación y almacenamiento de memoria relacionada con sucesos emocionales y comportamiento social.
• Rabia, miedo y toma de decisiones.
• Consolidación del aprendizaje y la memoria a largo plazo.

Cuerpos Mamilares

• Tubérculos mamilares: estructuras esféricas grises ubicadas en los extremos de los arcos anteriores del fondo de saco, en la base del cerebro.
• Núcleos mamilares mediales y laterales.
• Se encargan de recibir impulsos nerviosos procedentes de la amígdala e hipocampo y reenviarlos al tálamo.
• Participan en los procesos de memoria.

Tálamo

Estructura neuronal par, de forma ovalada, que se origina en el diencéfalo, sobre el hipotálamo. Conjunto de núcleos de neuronas, que se clasifican en:

• Sensoriales
• Motoras
• Núcleos de asociación (asocian los diferentes sentidos entre sí y los sentidos con el movimiento).

Recibe todos los estímulos sensoriales, salvo el del olfato. Tiene un amplio rango de conexiones con la corteza cerebral, actuando como un filtro de los estímulos. Si hay un fallo en el tálamo, afecta a la corteza.