Sustancia, potencia y acto en Aristóteles: conceptos clave de la filosofía
La sustancia
La palabra sustancia procede del latín substantia, que significa «lo que está debajo». Por ello, el término tiene un significado complejo, ya que designa:
- En el sujeto subyacen las propiedades: «el señor Sócrates», del cual predicamos ciertos rasgos como señor ateniense, señor más de Platón...
- Lo que permanece en el cambio accidental: el señor mismo individuo, Sócrates, aunque modifique su aspecto a lo largo del tiempo.
- El ser independiente, lo que tiene su ser no en otro sino en sí: debemos distinguirlo en el nivel de los atributos (señor blanco, pequeño e inteligente...) y en el nivel de la substancia (como señor Sócrates, o señor una piedra, o un tigre...).
Sustancias primeras
Las sustancias primeras son los sujetos individuales, sujetos compuestos de materia y forma.
Sócrates, Platón, esta mesa,... son sustancias porque son individuales, dotadas de existencia independiente; y son sustancias primeras porque en ellas descansan las otras determinaciones genéricas que les pueden sobrevenir (como hombres, sillas, perros, ...).
Sustancias segundas
La noción de «sustancia segunda» se utiliza para designar las naturalezas de las cosas como especies y géneros. En el caso de Sócrates, Sócrates mismo es una sustancia primera y su ser hombre es una sustancia segunda.
Potencia y acto
Potencia
La potencia es la capacidad de ejercer una transformación en un objeto o disposición, o de llegar a ser algo.
Se divide en activa y pasiva:
- La potencia activa es la capacidad de ejercer una transformación sobre algo. Nuestra forma de hablar se encuentra presente en este modo de entender la potencia. Aristóteles también utiliza esta noción en psicología.
- La potencia pasiva es la capacidad o aptitud de llegar a ser otra cosa, de adquirir una determinada forma. Así, dice Aristóteles, la semilla está en potencia de ser árbol y en acto semilla; el niño está en potencia de ser hombre y en acto niño.
Acto
Aristóteles establece dos formas de ser atendiendo al tiempo:
- Si nos fijamos en las características, propiedades o determinaciones que una cosa u objeto tiene en el presente, estamos pensando en el ser en acto. Esta es la forma más importante de ser y, a veces, la define como la realidad del ser.
- Si nos fijamos en el futuro, en aquello que aún no es pero a lo que apunta un ser en virtud de lo que ya es, estamos pensando en el ser en potencia.
El ser en potencia no es una pura nada, sino la forma de ser inscrita en el sujeto o cosa de la cual decimos que está en potencia, precisamente en función de lo que es en acto. Aristóteles defenderá la primacía del acto respecto de la potencia, pues:
- Algo es potencia porque es acto en relación a algún conjunto de propiedades.
- La potencia es potencia respecto de un futuro acto.