Transformaciones Económicas y el Surgimiento del Liberalismo en el Siglo XVIII

Las transformaciones económicas del siglo XVIII

En el siglo XVIII, a pesar de las mejoras agrarias, el desarrollo del comercio y del capitalismo comercial dejó desfasado el sistema económico del Antiguo Régimen, basado fundamentalmente en la propiedad de la tierra.

Pilares del crecimiento económico

• La agricultura: Progresó gracias a la difusión de nuevos cultivos, como el maíz y la patata, y a la mejora de los sistemas de cultivo. Algunos países del norte de Europa, como las Provincias Unidas y Gran Bretaña, sustituyeron el barbecho por la rotación continua de cultivos.
• La industria: Incrementó la producción gracias al aumento de la demanda y se vio estimulada por las monarquías absolutas, que promovieron la creación de manufacturas estatales.
• El comercio: El comercio interior se benefició de la mejora de los caminos, la construcción de canales navegables y el aumento de la producción agraria y artesanal. Por su parte, el comercio colonial se vio favorecido por la creación de extensos imperios en América y Asia por parte de las principales potencias europeas (Gran Bretaña, Francia y Provincias Unidas), que fundaron compañías comerciales para gestionar estos intercambios.

Las nuevas políticas económicas

Durante este periodo surgieron dos corrientes de pensamiento fundamentales que desafiaron el control estatal:

La Fisiocracia

Defendida por François Quesnay, afirmaba que la principal fuente de riqueza de un país era la tierra (agricultura y minería), ya que permitía la alimentación y proporcionaba artículos para la transformación artesanal y el comercio. Además, se opuso al control de la economía por el Estado o por cualquier reglamentación, defendiendo la libertad económica.

El Liberalismo Económico

Propugnado por Adam Smith en su obra La riqueza de las naciones (1776), afirmó que la principal fuente de riqueza de las naciones es el trabajo de sus habitantes. Según esta teoría, los individuos actúan movidos por el interés personal y deben realizar libremente su actividad económica sin la intervención del Estado. El mercado se regula solo mediante la «mano invisible», que fija los precios en función de la oferta y la demanda en beneficio del bien común.

Estas nuevas ideas fueron apoyadas por los pensadores ilustrados, quienes criticaron la intervención estatal en la economía, el control de la industria por los gremios, la existencia de manufacturas estatales, los aranceles proteccionistas y las compañías comerciales privilegiadas.