El imperialismo: causas, expansión colonial y el caso de China

1. Motivaciones del Imperialismo

El imperialismo nace como un nuevo concepto a fines del siglo XIX y fue el proceso mediante el cual las potencias occidentales sometieron, administraron y explotaron sistemáticamente extensas zonas de Asia y África desde finales del siglo XIX hasta el comienzo de la Primera Guerra Mundial.

Las motivaciones fueron variadas y en ellas coinciden la necesidad de implicar a todo el planeta en un sistema productivo por intereses de índole política, cultural, científica o psicológica.

• Demográficas: La fuerte presión demográfica en Europa generó movimientos hacia otros continentes.
• Económicas: Las potencias industriales crearon colonias para controlar la explotación de materias primas, obtener mercados exclusivos y lugares donde invertir sus crecientes beneficios.
• Políticas: Algunos países se sumaron a la carrera colonial por la necesidad de conservar o recobrar su prestigio internacional. Los gobiernos recibieron presiones de militares, que vieron en las guerras coloniales una forma rápida de promoción, y de nacionalistas exaltados para los que la posesión de colonias constituía la afirmación de su nación en el mundo. A esto se añadían las preocupaciones estratégicas para proyectar a escala mundial las relaciones de equilibrio en Europa.
• Ideológicas: El deber de transmitir a los pueblos atrasados las conquistas de la civilización occidental, por lo que misioneros católicos y protestantes contribuyeron al conocimiento de pueblos remotos y posibilitaron la posterior colonización de territorios desconocidos.
• Científicas y Técnicas: El desarrollo científico requería expediciones con fines geográficos, geológicos, botánicos, zoológicos, etc. Para ello se constituyeron sociedades geográficas que descubrieron las posibilidades económicas de zonas desconocidas para los europeos. La mejora de los transportes y la utilización de los avances técnicos impulsaron a los gobiernos a la carrera colonial. Además, también hay que destacar el gusto por lo exótico y la aventura.

2. La Expansión Colonial hasta 1914

Tipos de Colonias:

• Dominios: Con población europea y amplia autonomía e instituciones iguales a las de la metrópoli (fueron exclusivos del Imperio Británico).
• Protectorados: Con población mayoritariamente indígena y con sus mandatarios locales bajo la supervisión de un gobernador o comisario de la metrópoli.
• Colonias de Explotación: De población indígena sin ninguna autonomía y administradas directamente por un gobernador.
• Esferas de Influencia: Territorios de viejos imperios asiáticos sobre los que las potencias colonizadoras conseguían la exclusividad de inversión, comercio e incluso poderes consultivos respetando su teórica independencia.

La explotación de las colonias se basó en un pacto colonial. La gran carrera colonial se desató a partir de 1880, fundamentalmente en África y Asia.

El Imperio Chino

El más poblado del mundo y uno de los más extensos, vería aumentar la presencia de los occidentales debido a intereses comerciales y la debilidad de la dinastía manchú, agravada por conflictos internos. Los británicos obtuvieron sus primeras concesiones tras la Guerra del Opio en 1842, opio que era vendido a los chinos por parte de los británicos a cambio de otros productos, comercio que las autoridades chinas quisieron evitar. Tras la guerra, más países occidentales establecieron esferas de influencia en determinadas regiones chinas, los llamados tratados desiguales, que restaban autonomía e independencia a los chinos. Cada país se reservaba el monopolio del comercio en su área de influencia: sus barcos mercantes y de guerra navegaban libremente por el país y pagaban aranceles muy bajos. Los productos manufacturados europeos arruinaron la artesanía e industrias locales y provocaron la miseria. En 1898, el Reino Unido, Francia, Alemania y Rusia establecieron su exclusividad sobre algunas zonas costeras. En el resto del territorio, Estados Unidos propició una política de puertas abiertas que hizo realidad el libre comercio para todos los occidentales. La reacción china fue la revuelta xenófoba de los bóxers en 1900, sofocada por la respuesta conjunta de los europeos.