Deriva continental y teoría de la tectónica de placas: convección del manto, magnetismo terrestre y distribución de terremotos
Corrientes de convección del manto
Wegener propuso como causa del movimiento de los continentes la fuerza centrífuga ocasionada por la rotación de la Tierra, pero consideraba que esta fuerza era demasiado débil para mover a los continentes. Todos los mecanismos posteriores propuestos para explicar la deriva de los continentes resultaron poco creíbles y no aportaron pruebas de su posible veracidad. Muchos científicos no creían que los continentes pudieran desplazarse sobre el manto sólido que había debajo.
En los años 20, se propuso que, debido a la mala conductividad térmica de la corteza, el calor radiactivo que se genera en la Tierra se acumulaba bajo la corteza provocando la convección térmica. Más tarde se postuló que la convección también podía llevarse a cabo en el manto sólido. Cuando las rocas de las profundidades del manto se calientan, se vuelven menos densas y suben a la superficie, donde se enfrían y se hunden, para luego volver a calentarse y ascender de nuevo.
Aunque esta teoría ofrecía una respuesta al mecanismo que movía a los continentes, la teoría de la deriva continental no se tuvo en cuenta hasta que las investigaciones del magnetismo terrestre la sacaron nuevamente a la luz.
El campo magnético terrestre queda “grabado” en las rocas en formación
Según las rocas están compuestas por minerales férricos que tienen la propiedad de orientar sus partículas a los campos magnéticos. Dichas partículas tienen libertad para orientarse cuando están fundidas, quedando fijas en el momento de enfriarse. Como la Tierra tiene campo magnético, dichas partículas quedarán orientadas según la orientación del campo magnético en el momento de solidificarse.
Mediante magnetómetros podemos estudiar el magnetismo remanente de los minerales ferromagnéticos de estas rocas y conocer la dirección del campo magnético terrestre en épocas pasadas. De esta forma, se descubrió que muchas rocas tenían un magnetismo remanente en la dirección contraria al campo magnético actual. La explicación a esto era que la dirección del campo magnético terrestre había cambiado a lo largo del tiempo.
Distribución global de terremotos
En los años 60 se estableció una red mundial de sismógrafos con el fin de localizar los epicentros de todos los terremotos que sucedían anualmente y elaborar mapas de distribución. Así se descubrió que los epicentros de los terremotos se distribuían en zonas muy estrechas, que fueron llamadas cinturones sísmicos.