Descubrimiento de América: causas, viajes de Colón y organización colonial

Causas del descubrimiento de América

Causas económicas: crecimiento demográfico, desarrollo del comercio internacional en los siglos XIV y XV. La falta de metales preciosos llevó a buscar nuevas minas y yacimientos, y se buscaba una nueva ruta hacia las Indias. Europa necesitaba las especias orientales y la ruta tradicional quedó colapsada con la expansión del Imperio turco en el Mediterráneo oriental.

Causas políticas e ideológicas

Portugal y Castilla estaban en plena expansión en el siglo XV. La rivalidad entre los Estados de la península fomentó la competencia entre ellos y el interés de ambas coronas en las empresas de descubrimiento. La cultura humanista impulsaba la curiosidad científica y los intelectuales recomendaban a los reyes las exploraciones geográficas. Las motivaciones religiosas, la lucha contra el islam y la voluntad de ganar para la cristiandad nuevas tierras también fueron determinantes. Enrique el Navegante es una figura clave de este impulso.

Factores técnicos

Se diseñaron nuevas naves para los marineros del Atlántico: naos y carabelas. Estas embarcaciones estaban dotadas de nuevos instrumentos de navegación y orientación, y se produjeron avances en la cartografía.

Los viajes de Colón

Primer viaje (1492)

Partió desde Palos en 1492 con tres naves: la Pinta, la Niña y la Santa María. La expedición incluía unos 100 marineros y permaneció un mes en Canarias. El viaje transcurrió sin complicaciones; tras 33 días de navegación llegaron a la isla que los nativos llamaban Guanahaní y que Colón denominó San Salvador. La expedición se detuvo después en otras islas, Juana y La Española. En esta última fundaron el primer enclave europeo en el Nuevo Mundo, el Fuerte Navidad, donde dejaron varios tripulantes tras perder la Santa María. Colón atracó en Lisboa con la Niña en 1493 y fue recibido por los Reyes Católicos en Barcelona.

Segundo viaje

Colón partió de Cádiz con una flota mayor y más de mil hombres. Tomó desde Canarias una ruta más hacia el sudeste y solo tardó 21 días en tocar tierra. Exploró otras islas, las Antillas Menores, Puerto Rico y Jamaica. En este viaje comenzaron los incidentes con los indígenas. Se encontró con otros y se fundaron las primeras ciudades. Colón envió nativos a la península como esclavos, pero Isabel los liberó por parecerle inmoral y poco cristiano.

Tercer viaje

Una expedición más reducida salió de Sanlúcar. Con ella siguió una ruta más al sur y descubrió la isla de Trinidad y el continente que hoy conocemos como América, a la altura de la desembocadura del río Orinoco. Isabel y Fernando decidieron nombrar gobernador de las Indias a Francisco de Bobadilla, quien acusó a Colón de mala administración y de haber abusado de su poder, por lo que mandó apresarlo a él y a sus partidarios y enviarlos de regreso a la península. Esta expedición desembarcó en Cádiz. Vasco de Gama volvió ya de las auténticas Indias con sus barcos cargados de especias.

Cuarto viaje

Una vez rehabilitado, aunque despojado de sus antiguos privilegios, Colón partió de Cádiz solo con cuatro barcos, ya que esta expedición la organizó a título particular y no la Corona. Su objetivo era encontrar algún paso que condujese a las deseadas islas de las especias, pero no lo encontró; sin embargo, exploró la costa de América Central. Colón murió convencido de haber llegado a Asia y maldiciendo su mala suerte.

Colonización americana y explotación indígena

Consecuencias:

1. El descenso demográfico: la población americana murió por guerras y enfermedades como el sarampión, la viruela y la gripe, debido a que los indígenas no estaban inmunizados. Para compensar la pérdida de mano de obra se importaron esclavos negros africanos.
2. La destrucción de formas tradicionales de vida y organización social. El proceso de evangelización fue forzoso. Suicidios y caídas de la natalidad, objeto de crítica y polémica.
3. El requerimiento. Se hacía a los indios para que aceptaran la soberanía española; si no querían, debían ser sometidos por las armas. Se empleaba la fuerza, ya que los requeridos no entendían ni siquiera el lenguaje.
4. La encomienda indiana. Consistía en la asignación a un colonizador de un número de indios para que trabajaran a su servicio o le pagaran tributos en especie.
5. Bartolomé de las Casas. Fraile dominico y apasionado defensor, sostenía que los indios eran seres racionales y libres, con plenitud de derechos como súbditos del rey de Castilla. Justificaba la empresa como exclusivamente evangelizadora.
6. Francisco de Vitoria. Defendía el derecho a comerciar de forma pacífica en cualquier lugar del mundo, pero consideraba falsas las justificaciones o títulos de conquista.

Gobierno y administración

A) Asuntos americanos

Casa de Contratación: se estableció en Sevilla. Era un organismo múltiple encargado de todo lo referente a América: aduana, casa de control de emigración, escuela de pilotos, centro de cartografía y depósito de mercancías, además de institución encargada de recaudar el quinto real.

Consejo de Indias: Carlos I se dedicó específicamente al gobierno del nuevo territorio. Su jurisdicción incluía la Casa de Contratación; controlaba el nombramiento de los cargos estrictamente gubernativos, militares, de la justicia, de la hacienda e incluso de la jerarquía eclesiástica.

B) Organismos indianos

Los virreinatos: eran la circunscripción de rango superior. Se crearon dos virreinatos. El primero fue el de Nueva España, cuya capital era la ciudad de México. El virreinato del Perú, llamado de Nueva Castilla, tuvo como capital Lima. El primer virrey, Núñez de Vela, fue asesinado por Pizarro.

Audiencias: eran el alto tribunal de justicia de cada territorio; sus decisiones obligaban incluso al virrey. Había cinco audiencias.

Gobernaciones: eran circunscripciones equivalentes a provincias, regidas por gobernadores subordinados a los virreyes. Su número aumentó y las provincias fronterizas alcanzaron el rango de capitanías generales, a cargo de un capitán general con un alto grado de autonomía militar. Había dieciocho gobernaciones.

Corregimientos: eran similares a las gobernaciones en cuanto a funciones, pero de menores dimensiones: una ciudad y su territorio circundante. Eran similares a los municipios castellanos.