El Eón Proterozoico: oxígeno atmosférico, glaciaciones y origen de las células eucariotas

El Eón Proterozoico (2500 – 541 m.a.)

El inicio del Eón Proterozoico está marcado por la aparición de oxígeno en la atmósfera hace aproximadamente 2500 millones de años. Al final de este período, la atmósfera experimentó una transformación crucial, pasando de ser rica en CO₂ a ser rica en O₂, es decir, de un ambiente reductor a uno oxidante.

Evolución de la Concentración de Oxígeno en la Atmósfera

A continuación, se describe la evolución del oxígeno molecular en la atmósfera terrestre, medido en atmósferas de presión:

• Etapa 1 (3850-2450 millones de años): No se acumula dioxígeno debido a la falta de producción.
• Etapa 2 (2450-1850 m. a.): El dioxígeno es absorbido principalmente por los océanos y fondos marinos, generando capas de hierro (magnetita) al oxidar el hierro disuelto.
• Etapa 3 (1850-850 m. a): El dioxígeno emerge del océano (después de la oxidación casi completa del Fe) y es absorbido por la superficie terrestre y en la formación de la capa de ozono. La atmósfera aún mantiene una baja concentración de oxígeno.
• Etapas 4 (850-540 m. a.) y 5 (540 hasta la actualidad): El dioxígeno se acumula significativamente en la atmósfera.

Glaciación Huroniana (-2400 Ma)

Se cree que la aparición del oxígeno en la atmósfera provocó una disminución de los gases de efecto invernadero, lo que condujo a un descenso de las temperaturas y al desarrollo de la primera gran glaciación: la glaciación Huroniana. Esta etapa fría se prolongó durante 400 millones de años.

Evidencia de la Glaciación Huroniana

La existencia de esta glaciación se ha deducido a partir de:

• Rocas de la región de Ontario, Canadá, con una edad de 2500 millones de años, que presentan bloques, cantos y granos interpretados como depósitos glaciares. Además, la roca subyacente muestra estrías similares a las estrías glaciares.
• La ubicación de estas rocas a unos 50°N de latitud, lo que sugiere la existencia de una gran masa glaciar que cubrió gran parte de la Tierra. De manera similar, se han encontrado rocas en Sudáfrica que, en esa época, se encontraban a unos 60° de latitud sur.

Origen de las Células Eucariotas

Hace aproximadamente 2000 millones de años, se cree que surgieron las primeras células eucariotas, según la teoría de la endosimbiosis de Lynn Margulis.

Rodinia y la Tectónica de Placas

En relación con la Tectónica de Placas (TDP), la corteza terrestre, anteriormente débil y frágil, que experimentaba continuos procesos magmáticos, evolucionó hacia una litosfera más gruesa y estable, similar a la actual. Hace 1100 millones de años, se formó un primer supercontinente denominado Rodinia, que se fragmentó hace 800 millones de años.