España 1856-1863: O'Donnell, la Unión Liberal y el Fin del Bienio Progresista
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Fin del Bienio Progresista y Retorno al Moderantismo
Descontento y Crisis del Bienio
La tolerancia de Baldomero Espartero y de los gobernantes provinciales ante las reivindicaciones obreras genera el descontento de los empresarios, sin que, por otra parte, el proyecto de asociacionismo dé respuesta a las peticiones de los obreros catalanes, en lo que se considera el inicio del movimiento obrero español.
La lentitud política que supone la no promulgación de la nueva Constitución y las movilizaciones de trabajadores en Barcelona y Valladolid hacen replegarse a las clases más altas a posiciones conservadoras, reclamando garantías para la propiedad privada y exigiendo la reinstauración del orden público.
La Caída de Espartero y el Ascenso de O'Donnell
En 1856, la prensa conservadora caldea el ambiente acusando a los anarquistas de los disturbios que, por escasez de víveres, se producen en Valladolid y ante los cuales la Milicia Nacional se muestra tolerante. Escosura, ministro de Gobernación, se ve obligado a dimitir ante la presión de la opinión pública y de Leopoldo O'Donnell. La actitud solitaria de Espartero con Escosura es castigada por la Corona con su destitución como presidente del Consejo de Ministros. Le sustituye O'Donnell, que está interesado en la creación de un partido puente entre los progresistas y los moderados.
La dimisión de Espartero en julio de 1856 moviliza a los batallones de la Milicia Nacional y a las filas demócratas de Cristino Martos, pero la falta de líderes y el temor de sectores progresistas a un proceso revolucionario que ponga en peligro la corona limitan la movilización a los barrios del sur de Madrid, donde es reprimida fácilmente.
La Era de O'Donnell y la Unión Liberal
Desmantelamiento de las Reformas Progresistas
El nuevo gabinete presidido por el propio O'Donnell decide deshacer la Milicia Nacional y por decreto de 2 de septiembre de 1856, declarar disueltas las Cortes.
Restauración de la Constitución de 1845 y el Paréntesis de Narváez
El 15 de septiembre de 1856, mediante un nuevo decreto, O'Donnell reinstaura en España la Constitución de 1845, a la que se añade un Acta Adicional que modifica la configuración del Senado y otorga al rey capacidad para elegir a los alcaldes de las poblaciones mayores de 40.000 habitantes. No obstante, el acta tiene escasa vigencia, pues al llegar al poder Ramón María Narváez restablece íntegramente el texto constitucional de 1845. La vuelta de Narváez supone, asimismo, una nueva ley de prensa que prohíbe la crítica a la Corona y al Gobierno. Este gobierno de Narváez apenas dura un año; su negativa a ascender en la escala militar a un favorito de la reina provoca su caída.
El "Gobierno Largo" de O'Donnell (1858-1863)
Política Interior y la Unión Liberal
O'Donnell preside el Gobierno más largo de esta etapa moderada al estar al frente del Consejo de Ministros desde junio de 1858 hasta marzo de 1863. Su deseo de formar un partido que aglutine a lo más moderado del progresismo y lo más avanzado de los moderados da su fruto con la creación de la Unión Liberal, cobijo de los moderados más progresistas y de los progresistas más moderados. Bajo este Gobierno de O'Donnell inicia su aprendizaje político, como secretario del Ministerio de la Gobernación, el joven Antonio Cánovas del Castillo.
Contexto Económico Favorable
El nuevo gabinete desarrolla su andadura en el marco de un ciclo de crecimiento económico, que se extiende hasta 1867, en el que se duplica el comercio exterior, sobresaliendo las exportaciones de hierro, aceite y vino.