Ética formal de Kant: el deber, el imperativo categórico y los postulados de la razón práctica

El formalismo moral

La teoría moral de Kant no es menos original que su teoría del conocimiento. La ética kantiana representa una novedad dentro de la historia de la filosofía; si antes de él todas las éticas habían sido materiales, la ética de Kant es formal.

1. Las éticas materiales

Son materiales las éticas que fijan un bien supremo para el ser humano como criterio de la bondad o maldad de sus actos. Por tanto, los actos son buenos cuando nos acercan a conseguir este bien y malos cuando nos alejan de él. En toda ética material encontramos dos elementos:

• La noción de que hay bienes: cada ética determina cuál es el bien supremo.
• El establecimiento de normas o preceptos para alcanzarlo.

La ética material es una ética con contenido, en cuanto que establece un bien supremo y dice qué ha de hacerse para conseguirlo.

2. Crítica de Kant a las éticas materiales

Kant rechazó las éticas materiales porque, según él, presentaban las siguientes deficiencias:

• Son empíricas (a posteriori): Su contenido es extraído de la experiencia, cuando deberían ser a priori, es decir, independientes de la experiencia.
• Son hipotéticas o condicionales: Sus preceptos valen solo como medios para conseguir un fin.
• Son heterónomas: Si la autonomía consiste en que el sujeto se dé a sí mismo la ley, la heteronomía consiste en recibir la ley desde fuera de la propia razón.

3. La ética formal de Kant

A. Sentido de una ética formal

Las éticas materiales se encuentran afectadas por estas tres deficiencias: son empíricas, hipotéticas y heterónomas. Sin embargo, una ética universal y racional ha de ser a priori, categórica y autónoma; por tanto, no puede ser material, sino que ha de ser formal. Una ética formal es una ética vacía de contenido: no nos dice lo que hemos de hacer, sino la forma en que debemos obrar.

B. El deber

Un hombre actúa moralmente cuando actúa por deber. El deber es «la necesidad de una acción por respeto a la ley», es decir, el sometimiento a una ley no por la utilidad o satisfacción que su cumplimiento pueda proporcionar, sino por respeto a la misma. Kant distingue tres tipos de acciones:

• Contrarias al deber.
• Conformes al deber.
• Por deber (solo estas últimas poseen valor moral).

Una acción hecha por deber tiene su valor moral no en el propósito que por medio de ella se quiera alcanzar, sino en la máxima por la cual ha sido resuelta; y la máxima que nos debe guiar es el imperativo categórico.

C. El imperativo categórico

La exigencia de obrar moralmente se expresa a través del imperativo categórico. Kant ofrece diversas formulaciones del mismo:

• «Obra sólo según una máxima tal que puedas querer al mismo tiempo que se torne en ley universal».
• «Obra de tal modo que uses la humanidad, tanto en tu persona como en la persona de cualquier otro, siempre como un fin y nunca como un medio».

4. Libertad, inmortalidad y existencia de Dios

La Crítica de la razón pura había puesto de manifiesto la imposibilidad de la metafísica como ciencia, es decir, como conocimiento objetivo acerca del mundo, del alma y de Dios. Sin embargo, estos temas constituyen interrogantes de interés fundamental para el destino del hombre.

Kant nunca negó la inmortalidad del alma o la existencia de Dios; se limitó a establecer que el alma y Dios no son fenómenos que se den en la experiencia, por lo que no son asequibles al conocimiento científico. Son postulados de la razón práctica, entendiendo por postulado algo que no es demostrable, pero que es supuesto como condición de la moral.

• Libertad: Kant mantiene que la existencia moral de obrar con respecto al deber supone la libertad.
• Inmortalidad: La razón nos ordena aspirar a la virtud, pero esta perfección es inalcanzable en una vida finita.
• Existencia de Dios: Kant afirma que la disconformidad que encontramos en el mundo entre el ser y el deber ser exige la existencia de Dios como realidad en quien el ser y el deber se identifican.