Europa a finales del siglo XIX: potencias, imperios y causas de la Primera Guerra Mundial

Las grandes potencias europeas

Potencias democráticas

1. Gran Bretaña

Durante el reinado de la reina Victoria I, Gran Bretaña fue el país más poderoso, más desarrollado y próspero, y el de mayor influencia en el conjunto de las primeras potencias europeas. La monarquía liberal de la denominada era victoriana se basaba en la alternancia en el poder de dos grandes partidos:

• Los tories: conservadores.
• Los whigs: liberales.

Sin embargo, a finales de 1890 los whigs fueron desplazados por el Partido Laborista, que acabaría cambiando el panorama político inglés a principios del siglo XX. El proceso de modernización del sistema liberal inglés amplió el sistema electoral, aumentando el número de votantes y acercándolo al sufragio universal masculino. Se democratizó la enseñanza, que se convirtió en obligatoria y gratuita desde los 6 a los 13 años.

2. Francia

Francia se convirtió en la única de las grandes potencias europeas cuyo régimen político era una república. La Tercera República francesa tenía dos cámaras legislativas (Asamblea y Senado) y un presidente electo con pocos poderes. En este periodo se impulsó la democratización política: se instauró el sufragio universal, se legalizaron los partidos obreros, se impulsó un proceso de laicización del Estado y se instauró la enseñanza obligatoria y gratuita de los 6 a los 13 años.

A finales del siglo XIX se consolidaron dos grandes partidos republicanos: uno de tendencia más moderada y otro más radical. En 1905 se fundó la SFIO (Sección Francesa de la Internacional Obrera), que alcanzó gran influencia entre la clase trabajadora.

El asunto internacional que más dividía a la opinión pública francesa eran las relaciones con Alemania, muy conflictivas a raíz del contencioso de Alsacia y Lorena, territorios perdidos a favor de Alemania durante la guerra franco-prusiana, en el proceso de unificación alemana. Unos defendían la necesidad de llegar a acuerdos con los alemanes, y otros sostenían que la reconciliación era imposible y que Francia debía buscar alianzas con otras potencias para enfrentarse a Alemania y recuperar las regiones que le pertenecían.

Potencias autoritarias

3. El II Reich alemán

Una vez concluido el proceso de unificación política, Alemania inició la construcción del nuevo Estado germánico y se convirtió rápidamente en una gran potencia industrial que aspiraba a dirigir la política continental europea. El canciller Bismarck y el káiser Guillermo I organizaron un férreo gobierno con tendencia a imponer la razón de Estado.

El Reich poseía una estructura territorial federal, pero su régimen político mostraba un fuerte componente autoritario y nunca llegó a ser verdaderamente democrático. Existían dos cámaras:

• Bundesrat: cámara alta, especie de consejo federal.
• Reichstag: cámara baja compuesta por diputados elegidos por sufragio censitario.

El káiser podía nombrar a sus ministros con independencia del parlamento, y estos no eran responsables ante la cámara sino ante el mismo emperador. Las fuerzas políticas dominantes eran conservadoras.

El pangermanismo (movimiento ideológico y político cuyo objetivo era la unificación de todos los pueblos de origen germánico) alcanzó rápidamente protagonismo, y en 1891 se fundó la Liga Pangermanista, que pedía una expansión territorial que diera al pueblo alemán el espacio que necesitaba.

El nuevo káiser, Guillermo II, declaró su voluntad de hacer una política mundial que se apoyaría especialmente en el desarrollo de la marina y en la creación de una gran flota de guerra. Así, la influencia del poder militar en el Estado fue una de las causas del belicismo alemán.

4. Los viejos imperios

Los imperios europeos conservaron su carácter de monarquías absolutas, y en ellos nunca penetró el sistema liberal.

• Rusia de los Romanov: el Imperio ruso era un claro ejemplo de gobierno autocrático. La inmensidad de su territorio y su potencial demográfico contrastaban con el atraso de su sociedad, a causa de la tardía persistencia del régimen señorial. En consecuencia, su industrialización fue tardía y limitada a ciertas regiones.
• Imperio austrohúngaro: el poder del emperador Francisco José era prácticamente absoluto y existía un dominio de la aristocracia territorial. A raíz de las reformas de 1868, el Imperio de los Habsburgo se convirtió en un imperio dual (Austria-Hungría), dominado por la minoría alemana. El problema clave en el interior del imperio eran las reivindicaciones de las diferentes nacionalidades sometidas (eslavos, serbios...).
• Descomposición del Imperio otomano: a lo largo del siglo XIX, los movimientos nacionalistas habían conseguido desmembrar su territorio. La rivalidad con las potencias occidentales, deseosas de controlar los territorios desmembrados, y el apoyo de las naciones balcánicas a la independencia de los territorios europeos bajo dominio otomano provocaron un sentimiento de hundimiento nacional y de decadencia imperial.

Causas de la guerra

Formación de alianzas internacionales

Entre 1870 y 1890, el canciller Bismarck promovió unos sistemas de alianzas internacionales que obedecían a los siguientes principios:

• La búsqueda del predominio alemán en la política continental europea.
• La creación de un bloque de potencias con centro en el Imperio alemán.
• La contención de los enemigos de Alemania.
• El aislamiento de Francia, para evitar un posible revanchismo por la pérdida de las regiones de Alsacia y Lorena.

Con estos objetivos, Bismarck negoció:

• En 1873, la Liga de los Tres Emperadores: una alianza entre los tres grandes emperadores conservadores (Austria, Rusia y Alemania).
• En 1879, la Doble Alianza, formada por Alemania y Austria, que comprendía también la ratificación de un acuerdo alemán con Rusia, mantenido en secreto.
• En 1882, la Triple Alianza, entre Alemania, Austro-Hungría e Italia, que fue uno de los ejes de la política internacional hasta el inicio de la Primera Guerra Mundial.

El Imperio ruso, que había quedado al margen de las últimas alianzas alemanas, se vio amenazado por el aislamiento y reorientó su política exterior hacia la alianza defensiva con Francia, que también deseaba este acuerdo para hacer frente a las posibles amenazas de la Triple Alianza. En el acuerdo franco-ruso se establecieron las cláusulas de una ayuda mutua en caso de amenaza militar alemana o austriaca.

Gran Bretaña y Francia superaron sus rivalidades coloniales y llegaron en 1904 a un acuerdo, la Entente Cordiale. Tres años más tarde, Gran Bretaña firmó por su parte pactos con el Imperio ruso, que ponían fin a las rivalidades coloniales en Asia. Como consecuencia de estos nuevos acuerdos diplomáticos, la idea de Bismarck de aislar a Francia quedaba desbaratada. De este modo, frente a la vieja Triple Alianza entre Alemania, Austria-Hungría e Italia, surgió en 1907 la Triple Entente entre Gran Bretaña, Francia y Rusia.

Enfrentamientos coloniales

A principios del siglo XX, las hostilidades entre imperialismos rivales tuvieron como escenario el norte de África, concretamente la zona de Marruecos, uno de los últimos puntos africanos por repartir, donde se enfrentaron sobre todo alemanes y franceses.

• Primera crisis marroquí (1905): el gobierno alemán ofreció su apoyo al sultán de Marruecos para que pudiese resistir a las presiones francesas y establecer un protectorado en la zona. Con el fin de resolver el conflicto se convocó la Conferencia de Algeciras, que frustró las aspiraciones alemanas al establecer un protectorado franco-español sobre Marruecos.
• Segunda crisis marroquí (1911): con motivo de una insurrección en el sur de Marruecos, el gobierno de Berlín envió buques de guerra al puerto de Agadir, bajo el pretexto de proteger a los súbditos alemanes. La presión alemana acabó consiguiendo la ampliación de su colonia de Camerún a cambio de abandonar Marruecos.

Crisis balcánicas

El Imperio austrohúngaro y el Imperio ruso buscaban acrecentar su influencia en la zona balcánica, aprovechando la debilidad del Imperio turco. El Imperio austrohúngaro se oponía a la voluntad serbia de unificar a todos los eslavos del sur, puesto que significaba perder territorios de su imperio. El Imperio ruso aspiraba a aumentar su papel internacional, convirtiéndose en protector de los eslavos, especialmente los de su aliada Serbia.

En este contexto, estallaron entre 1908 y 1913 tres crisis sucesivas en los Balcanes:

• Primera guerra balcánica (1912): el Imperio ruso apoyó la creación de una liga balcánica que agrupaba a Serbia, Bulgaria, Grecia y Montenegro para atacar a Turquía.
• Segunda guerra balcánica (1913): enfrentó a los serbios con los búlgaros. La paz de Bucarest convirtió a Bulgaria en la gran perdedora, obligándola a ceder territorios a diversos países, y a Serbia en la gran beneficiaria de la zona, al obtener importantes compensaciones territoriales.

Rivalidad entre grandes potencias