La Expansión Colonial Europea: Contexto y Motivaciones
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Concepto de Imperialismo
El término imperialismo implica la extensión del dominio de un país sobre otros. El país que conquista se denomina metrópoli, mientras que los territorios conquistados son las colonias.
En la Antigüedad existieron grandes imperios y, durante la Edad Moderna, los países europeos fueron potencias coloniales. Sin embargo, hacia 1870 surgió una nueva forma de imperialismo, cuyos primeros protagonistas fueron el Reino Unido y Francia. A ellos se sumaron Alemania, Italia, entre otros. Por el contrario, España perdió sus colonias en América y en el Pacífico.
Las potencias imperialistas se anexionaron la mayor parte del mundo; se podría decir que Europa era la dueña del planeta. En África solo quedaron dos estados independientes: Etiopía y Liberia. En Asia, el Imperio otomano, China y Persia no se convirtieron formalmente en colonias.
Factores Económicos y Demográficos
El imperialismo fue una consecuencia directa de la industrialización. Los países europeos necesitaban espacios donde invertir sus capitales a un interés más elevado que en la metrópoli, obtener materias primas baratas y vender sus productos industriales.
Asimismo, las colonias eran el territorio en el que podía asentarse parte de la creciente población europea que contaba con pocas posibilidades de trabajo. La Revolución Industrial facilitó este proceso gracias al desarrollo de nuevos medios de transporte.
Factores Religiosos
El imperialismo se justificó también por el deseo de cristianizar a pueblos que conservaban religiones consideradas primitivas. La labor misionera de la Iglesia católica y protestante tuvo gran importancia, fundándose centenares de misiones en Asia, África y Oceanía.
Factores Políticos
La extensión imperialista obedeció a exigencias estratégicas de las grandes potencias. Los estados deseaban aumentar su prestigio internacional, hacer que la opinión pública olvidara derrotas y humillaciones ante otros países o consolidar el sentimiento nacional. Una vez que se inició el proceso colonizador, todas las grandes potencias quisieron sumarse al mismo para no quedar rezagadas.
Factores Ideológicos y Científicos
El racismo y la misión civilizadora
En el siglo XIX, las ideas ideológicas racistas tenían mucha fuerza. Los occidentales estaban convencidos de que la raza blanca era superior y que esto les otorgaba el derecho a dominar a otros pueblos considerados "inferiores". Pensaban, además, que tenían la misión de civilizar a estos otros pueblos.
La exploración del mundo
La curiosidad científica contribuyó notablemente al impulso de las conquistas. Reino Unido, Francia, Estados Unidos y Alemania crearon sociedades geográficas que realizaron expediciones científicas por todo el planeta. Una vez explorado un territorio, el país que había organizado la expedición reclamaba el derecho de conquistarlo y explotarlo.