La Gran Depresión (1873-1895): crisis de sobreproducción, causas y proteccionismo

La Gran Depresión (1873-1895): La Primera Crisis Global de Sobreproducción

La Gran Depresión (G.D.) fue la primera crisis de sobreproducción (típica del sistema capitalista), afectando tanto al sector industrial como al agrícola, y que se tradujo en una profunda crisis financiera. Aunque la primera manifestación de la crisis fue financiera, los orígenes del estancamiento deben buscarse en la industria y la agricultura.

El Círculo Vicioso de la Crisis de Sobreproducción

Crisis Industrial

El progreso tecnológico, sobre todo en la siderurgia, provocó un fuerte incremento de la productividad y de la producción. Las líneas principales (ferroviarias) ya estaban construidas y muchas no eran muy rentables, lo que no estimulaba nuevas inversiones. Como resultado, los precios cayeron un 60% en Gran Bretaña y un 37% en Alemania, lo que generó una crisis en la industria pesada que se transmitió al resto de la economía.

Crisis Agrícola

La principal causa de la crisis agrícola fue la llegada a Europa de grano de ultramar a precios inferiores a los costes de producción europeos, debido a dos factores principales:

1. Mayor productividad estadounidense: La agricultura estadounidense, con tierra abundante y ahorro de mano de obra gracias al uso de maquinaria agrícola, generaba bajos costes. Muchas empresas agrarias familiares europeas, con poca tierra y abundancia de mano de obra, no podían competir con estos cereales y otros productos primarios (ej. lana de Australia).
2. Empobrecimiento y crisis de demanda: Como resultado de esta competencia, el mundo agrícola europeo se empobreció (paro agrícola, expulsión de población activa del sector, emigración). Esto comportó una crisis de demanda que, a su vez, amplió la crisis industrial al sector de bienes de consumo.

Los Precios Agrícolas e Industriales en la Gran Depresión

La caída generalizada de los precios fue una característica definitoria de este periodo.

Crisis Financiera: El Pánico de 1873

La crisis financiera se inició con la caída de la bolsa de Viena en 1873 (la primera manifestación visible de la crisis), que se contagió al resto de bolsas, provocando la quiebra de muchos bancos y compañías ferroviarias. En el fondo de la crisis existía un exceso de capital que no conseguía inversiones remunerativas y acababa participando en empresas de alto riesgo (como la construcción de líneas ferroviarias).

El Mito del Ferrocarril

La construcción de líneas ferroviarias había tocado techo en algunos lugares y había mucho capital invertido en líneas deficitarias, construidas a menudo con subvenciones estatales pagadas con emisiones de deuda pública (que se pensaba pagar con los beneficios generados por el ferrocarril). La caída de los valores ferroviarios y de los títulos de deuda pública provocó el descenso de las cotizaciones en bolsa e hizo temblar al sistema financiero mundial.

Consecuencias y el Gran Punto de Inflexión Histórico

Las consecuencias de la Depresión de 1873-1895 fueron muy importantes. El historiador Pollard (1991) considera que supuso un gran punto de inflexión histórico: el paso de una fase de optimismo e integración internacional (librecambismo y división internacional del trabajo), a una fase de egoísmo nacional, de industrialización competitiva, de protección de la producción de cada país y de captura de mercados (colonias), que duraría hasta después de la Segunda Guerra Mundial.

Estrategias de Salida de la Crisis

Para salir de la crisis se probaron dos vías principales:

1. El Proteccionismo y el Nacionalismo Económico: La defensa de la producción nacional industrial y agrícola, a través del proteccionismo, que ahora sería global y que se transformaría en nacionalismo económico. Ya no se trataba solo de proteger la producción propia de la competencia extranjera, sino de poner la fuerza del Estado al servicio del capitalismo nacional.
2. El Progreso Técnico: Para los países avanzados, esto implicó la elaboración de nuevos productos más rentables, que fueron los sectores impulsores de la Segunda Revolución Industrial (S.R.I.).