Jovellanos y la ley agraria (1784–1795): contexto, propuestas y críticas a la Mesta

Comentario 2

1. Localización y naturaleza del texto

El texto es de naturaleza político-económica, primario y de carácter público. Se trata del informe de la Sociedad Económica de Madrid al Real y Supremo Consejo de Castilla en el expediente de la ley agraria, elaborado por el señor don Gaspar Melchor de Jovellanos, miembro de dicha junta. Jovellanos escribió una primera versión en 1784, aunque no la envió hasta 1787 a la Sociedad Económica Matritense, que a su vez la remitió al Consejo de Castilla; la obra se publicó finalmente en 1795.

2. Ideas principales

A finales del siglo XVIII, Gaspar Melchor de Jovellanos presentó al Consejo de Castilla un informe de la Sociedad Económica sobre la ley agraria. El prestigioso jurista asturiano mostraba su asombro ante la multitud de leyes que encierran nuestros códigos sobre un objeto tan sencillo como la agricultura, sobre todo cuando la mayor parte de esas leyes resultaban contrarias, dañinas o inútiles para su fin.

Jovellanos cultivó varios géneros literarios, pero sus escritos principales fueron ensayos de economía política, agricultura, filosofía y costumbres, nacidos desde el espíritu reformador del despotismo ilustrado. Entre ellos destaca el informe sobre la ley agraria.

En dicho informe Jovellanos se muestra partidario de eliminar los obstáculos o estorbos a la libre iniciativa que impedían el progreso de la agricultura, distinguiendo tres clases de problemas:

• Políticos: derivados de la legislación.
• Morales: derivados de la opinión pública y de costumbres sociales.
• Físicos: derivados de la naturaleza y del medio físico.

Uno de los aspectos sobre los que insiste Jovellanos es precisamente en los abusos de la Mesta.

La Mesta: origen y privilegios

Esta institución, denominada en sus orígenes el Honrado Concejo de la Mesta de Pastores, fue creada en 1273 por Alfonso X el Sabio, reuniendo a todos los pastores de León y de Castilla en una asociación nacional y otorgándoles importantes prerrogativas y privilegios, tales como:

• Exención del servicio militar.
• Exenciones procesales (por ejemplo, determinadas obligaciones de testificar ante tribunales).
• Derechos de paso y de pastoreo protegidos en itinerarios tradicionales.

Las agrupaciones de pastores y ganaderos se consolidaron en la Real Sociedad de Ganaderos de la Mesta según el privilegio de Alfonso X el Sabio, aunque su denominación y reglamentación aparecen claramente definidas en 1347 durante el reinado de Alfonso XI.

Conflictos entre agricultores y ganaderos

Como se ha dicho, con su creación se intentaba evitar posibles conflictos entre agricultores y los rebaños, que dos veces al año atravesaban tierras de cultivo y dañaban cosechas. Pese a que los problemas intentaron resolverse mediante la creación de itinerarios concretos, los conflictos entre agricultores y ganaderos persistieron hasta la desaparición de la institución.

Conclusión

El informe de Jovellanos sobre la ley agraria sintetiza la postura reformista ilustrada frente a la legislación y las prácticas que impedían el desarrollo agrario en España: propone suprimir trabas legislativas y sociales, y denuncia privilegios institucionales —como los de la Mesta— que resultaban perjudiciales para la mejora de la agricultura.