La Revocación de las Leyes del Grano: El Auge del Libre Comercio Británico
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El Camino Hacia el Libre Comercio en Reino Unido
Los obstáculos artificiales (aranceles en las importaciones y exportaciones, y algunas prohibiciones especiales) se redujeron de igual modo, e incluso desaparecieron, aunque a final de siglo una vuelta a la protección dio lugar a la imposición de aranceles de importación más altos en varios países.
La Petición de 1820 y el Cambio de Tendencia
En 1820, un grupo de mercaderes de Londres formuló una petición al Parlamento para que permitiera el comercio internacional libre. La petición indicó una nueva tendencia de la opinión pública.
Casualmente, varios hombres relativamente jóvenes, atentos a la modernización y la simplificación de los procedimientos arcaicos del gobierno, pasaron a ocupar algunos de los puestos importantes del partido tory en el gobierno. Entre ellos estaba Robert Peel.
Las Leyes del Grano: Símbolo del Proteccionismo
La pieza central y símbolo del sistema proteccionista del Reino Unido eran las llamadas Leyes del Grano, aranceles sobre el grano importado.
El aumento de la población y la creciente urbanización incrementaron la dependencia de alimentos importados, pero el Parlamento se resistía a cambiar las Leyes del Grano.
La Lucha por la Revocación
Tras algunos intentos infructuosos de revocarlas o modificarlas, Richard Cobden, un industrial de Manchester, formó en 1839 la Liga Anti-Leyes del Grano y organizó una fuerte campaña para influir en la opinión pública.
En 1841, el gobierno de los Whigs, entonces en el poder, propuso reducciones de los aranceles del trigo y del azúcar. Cuando estas medidas fueron rechazadas, se convocaron elecciones generales.
En la campaña electoral, los Whigs intentaron capitalizar el sentimiento anti-Leyes del Grano y propusieron la reducción de los aranceles, mientras que los tories abogaron por mantener el status quo.
Algunas de estas medidas ya se habían hecho efectivas y el gobierno impuso una reducción en la Ley del Grano.
La Plaga de la Patata y la Revocación Final
En 1845, la plaga de la patata golpeó a Irlanda, condenando a sectores de la población al hambre.
Empujado por la catástrofe, Peel presentó un proyecto para revocar las Leyes del Grano que fue aprobado en enero de 1846.
Consecuencias de la Revocación
Como consecuencia de la revocación de las Leyes del Grano, el sistema político británico moderno comenzó a tomar forma.
- Los Whigs se convirtieron en el partido del libre comercio y la manufactura.
- Los tories (conservadores) quedaron como el partido de los hacendados y, finalmente, del imperialismo.
Otra consecuencia fue que el Parlamento dejó sin efecto gran parte de la vieja legislación mercantilista.
La Era del Libre Comercio (1850-1860)
En las décadas de 1850 y 1860, se estableció una política incondicional de libre comercio.
La mayoría de los aranceles fueron eliminados por completo y, en los que no lo fueron, se redujo la tasa impositiva; el aumento del comercio total fue tan notable que los beneficios de aduana fueron en realidad mayores que en 1842.