El sueño de Mendeléyev y el origen de la tabla periódica de los elementos

El Desafío de Ordenar los Elementos

Como meta se había propuesto ordenar los elementos químicos de la naturaleza. Utilizaba para ello tarjetas en cada una de las cuales escribía el nombre y las principales propiedades del elemento químico en cuestión. Así, en cada ficha aparecía el nombre de un elemento —magnesio, cobalto o azufre— junto a su símbolo químico (en los casos citados Mg, Co o S) y bajo la misma el peso atómico de todos ellos.

El problema al que se enfrentaba es que aquellas cartulinas —más de un centenar— no podían asociarse ni relacionarse fácilmente, pero estaba convencido de que podía poner orden y concierto entre ellas si daba con ese «algo» que buscaba. De lograrlo, sabía que conseguiría algo muy, muy importante.

El Sueño Revelador de Mendeléyev

En esas pasó la noche trabajando hasta el amanecer. Acabó rendido y agotado. Cerró los ojos y se acomodó sobre el diván en el que solía reposar cuando quería dedicarse a pensar. No tardó en entrar en un profundo sueño.

Y las primeras imágenes oníricas comenzaron a aparecer en su mente. No se trataba del típico sueño en el que uno se ve en medio de una escena a menudo irreal y en la cual los miedos y temores inconscientes aparecen camuflados en símbolos y en situaciones incoherentes. Más bien, tenía la impresión de que frente a él se bajaba el telón y aparecía una especie de pantalla de cine que no era tal, sino que se parecía, y mucho, a la pizarra que durante el día había garabateado con sus cálculos.

En la pizarra veía una serie de hileras. Parecían guardar un cierto orden. Las miraba con emoción encogida hasta que no pudo más y comenzó a festejarlo. ¡Había dado con la tabla periódica! ¡Lo había conseguido!

La Tabla Periódica: Del Sueño a la Realidad

Como si de un sueño lúcido se tratara, Mendeléyev procuró memorizarla. Parecía intuir que todo era un sueño, que sus deseos se habían apoderado del subconsciente hasta tal punto que tenía que liberarlos en sus ensoñaciones. Pero, ¿y si los sueños le hablaran? Por si acaso, decidió, como decía, memorizar aquella tabla que apareció a través del imprevisto ojo espía de sus sueños.

Y despertó.

No tardó ni siquiera un minuto en incorporarse sobre su pupitre. Recordó la disposición de los elementos en aquella tabla que le había aparecido en sueños y la copió en sus notas antes de que los recuerdos se diluyeran.

¡Lo logró! Efectivamente, aquella tabla periódica era exacta.

Contexto Histórico y Precursores

Basándose en la idea de la periodicidad que proponían Döbereiner, De Chancourtois y Newlands, y relegando un poco la idea de un orden riguroso en la sucesión de los 63 elementos (descubiertos hasta ese momento) de acuerdo con sus pesos atómicos, en 1863 el ruso Dimitri Ivánovich Mendeléyev ideó una clasificación periódica de los elementos casi perfecta, que presentó en 1869 como Tabla de los elementos. Aunque no debemos olvidar el esquema del químico alemán Julius Lothar Meyer, quien en 1870 presentó una gráfica como forma de clasificar los elementos en la que la colocación de los elementos estaba de acuerdo con su peso atómico y la relación de los pesos concordaba con otras propiedades que tenían los elementos clasificados.