Tectónica de placas, deriva continental y origen de volcanes y terremotos
Tectónica de placas, deriva continental y procesos geológicos internos
Procesos geológicos internos
En el interior de la Tierra hay altas temperaturas y presiones que constituyen los procesos geológicos internos. Estos procesos son responsables de:
- El movimiento de los continentes.
- Los volcanes.
- Los terremotos.
- El origen de cordilleras y dorsales.
- La formación de rocas y cómo se producen sus deformaciones.
La deriva continental (Wegener, 1912)
La deriva continental es una hipótesis de movilidad continental propuesta por Alfred Wegener en 1912, que afirmaba que los continentes se habían desplazado por la superficie de la Tierra. Según él, los continentes estaban unidos en un supercontinente llamado Pangea y se separaron posteriormente en varias etapas. Sus ideas se basaban en distintos tipos de datos geológicos y paleontológicos:
Evidencias paleontológicas
Se encuentran fósiles idénticos en distintos continentes; por ejemplo, hay helechos fósiles como Glossopteris en varios continentes. Es improbable que una semilla llegara por viento a través del océano Atlántico, lo que sugiere que una vez estuvieron juntos como Pangea.
Evidencias geológicas
Se observan las mismas formaciones rocosas en ambos lados de los continentes que hoy están separados por océanos.
Evidencias paleoclimáticas
Existen depósitos glaciares en zonas que hoy son tropicales, como en América del Sur, África, India y Australia, lo que indica cambios de posición de las masas continentales.
Evidencias geográficas
Si se unen los bordes continentales que actualmente flanquean el Atlántico, eliminando el océano, los continentes encajan de forma sorprendente.
Teoría de la expansión de los fondos oceánicos (H. Hess, 1960)
H. Hess, en 1960, propuso la teoría de expansión de los fondos oceánicos. Sugirió que los fondos oceánicos se forman en las zonas de dorsal, se expanden impulsados por las corrientes convectivas del manto y se desplazan simétricamente con respecto a las dorsales.
Origen de la tectónica de placas
La unión de las teorías de Wegener y de Hess dio origen a la tectónica de placas. Según esta teoría, las unidades litosféricas se desplazan sobre la superficie de la Tierra, combinándose y destruyéndose total o parcialmente. Estas unidades son las placas tectónicas, formadas por fragmentos irregulares de litosfera que contienen la corteza y parte del manto superior. Las placas se desplazan sobre la astenosfera, que facilita la deriva de los continentes.
La litosfera está dividida en siete grandes placas y decenas de pequeñas subplacas. Las grandes placas se limitan por dorsales oceánicas, trincheras y cadenas montañosas. Entre las principales se encuentran:
- Placa Euroasiática
- Placa Pacífica
- Placa Norteamericana
- Placa Sudamericana
- Placa Africana
- Placa Australiana
- Placa Antártica
Volcanes, terremotos y bordes de placas
Los volcanes y los terremotos se concentran en los bordes de las distintas placas litosféricas. Los movimientos de las placas pueden ocasionar diferentes fenómenos según su tipo de interacción:
- Las placas se separan: se forman dorsales oceánicas.
- Las placas colisionan: una placa se desliza bajo la otra (subducción) y se generan terremotos, volcanes y cordilleras.
- Las placas se deslizan lateralmente una respecto a la otra: se producen terremotos debido a la fractura de las placas en sentidos opuestos.
Conclusión
La combinación de evidencias paleontológicas, geológicas y paleoclimáticas, junto con la teoría de expansión de los fondos oceánicos, permitió desarrollar la teoría de la tectónica de placas, que explica la mayoría de los grandes procesos geológicos observados en la superficie terrestre: formación de montañas, actividad volcánica y sísmica, y la continua reorganización de los continentes.