El Antiguo Régimen en España y la política centralizadora de los Borbones

1. Introducción

El Antiguo Régimen (AR) se define como el conjunto de rasgos políticos, jurídicos y económicos que caracterizaron a Europa y sus colonias entre los siglos XVI y XVIII. Se distingue por la monarquía absoluta, la sociedad estamental y la primacía de la economía rural. En España, el AR se inició con los Reyes Católicos, se consolidó con los Austrias mayores (Carlos I y Felipe II, siglos XVI-XVII) y entró en decadencia con los Austrias menores. En el siglo XVIII, la estructura del AR se mostraba obsoleta e inapropiada.

2. Características Políticas, Económicas y Sociales del Antiguo Régimen

2.1. Características Políticas: La Monarquía Absoluta

El rey era la fuente de todo poder y la última instancia de decisión, aunque su poder estaba limitado por tradiciones o la necesidad de obtener votos. En el siglo XVIII, surgió el despotismo ilustrado, una variante del absolutismo influenciada por las ideas de la Ilustración, resumida en la frase "todo para el pueblo, pero sin el pueblo". Los principios fundamentales eran la soberanía del rey, el estado como propiedad y patrimonio de la corona, el poder absoluto del rey y la administración territorial dependiente del régimen señorial. En España, se pasó de una monarquía autoritaria (con los Austrias) a una absolutista (con los Borbones).

2.2. Características Económicas

2.2.1. Teorías Económicas

• Mercantilismo (siglos XVI y XVII): La riqueza dependía de la acumulación de oro y plata por parte del país, favoreciendo las exportaciones y entorpeciendo las importaciones. Era una teoría económica proteccionista.
• Fisiocracia (siglo XVIII): La riqueza dependía del medio natural y el desarrollo de la agricultura.

2.2.2. Pilares de la Economía

• Agricultura y Ganadería: Existía una continua pugna entre ambas, inicialmente favorable a los ganaderos por el apoyo a la Mesta. Sin embargo, la creciente necesidad de grano favoreció a la agricultura, aunque esta se mantuvo estancada y con frecuentes crisis de subsistencia. La propiedad de la tierra estaba concentrada, con una alta proporción de tierra amortizada.
• Actividad Artesanal: Los gremios controlaban la producción artesanal. La actividad artesanal tenía una pésima imagen social. En el siglo XVIII, aparecieron las manufacturas de lujo.
• Comercio: El comercio interior era escaso debido a las pocas vías de comunicación y la inseguridad. Existían mercados semanales y ferias. Los transportes marítimos eran más baratos, aunque complicados. La economía de la monarquía hispana en el AR dependía de los metales preciosos provenientes de las Indias.

2.3. Características Sociales: La Sociedad Estamental

La sociedad se dividía en estamentos: privilegiados (nobleza y clero) y no privilegiados.

3. Política Centralizadora de los Borbones

3.1. La Guerra de Sucesión y los Decretos de Nueva Planta

El Tratado de La Haya (1701) desencadenó una contienda que duró de 1702 a 1715. Fue a la vez una disputa dinástica, un conflicto internacional y una guerra civil. Se enfrentaron dos modelos de estado: el de los Austrias (pactista) y el de los Borbones (centralizador, absolutista y unificador). Felipe V afianzó su trono gracias a victorias militares (Brihuega y Villaviciosa), las paces de Utrecht y Rastatt (1714) y la ascensión de Carlos al trono de Austria.

3.1.1. Los Decretos de Nueva Planta y la Unificación

Los Decretos de Nueva Planta establecieron el poder absoluto del rey y la Ley Sálica. Desaparecieron los antiguos reinos, unificando el gobierno y la hacienda. Solo se mantuvo el Consejo de Castilla. Se crearon Cortes únicas, un solo derecho y una lengua oficial. El País Vasco y Navarra quedaron fuera de esta unificación.

3.1.2. Centralización Administrativa

Se crearon cinco Secretarías de Despacho que se reunieron en la Junta Suprema de Estado (antecedente del Consejo de Ministros). El reino se dividió en provincias con Audiencias (para la administración de justicia), Capitanías Generales (para asuntos militares) e Intendentes (para cuestiones civiles y económicas). Se nombraron corregidores para los ayuntamientos.

3.1.3. Nuevo Régimen Fiscal

La introducción de la Nueva Planta buscaba terminar con las exenciones fiscales de los reinos aragoneses. El Marqués de la Ensenada realizó un monumental inventario de las propiedades agrarias de España (Catastro de Ensenada). Se creó el Banco de San Carlos (antecesor del Banco de España). La Corona impulsó la economía con Reales Fábricas y Compañías de Comercio (para unir las regiones españolas con las colonias). Jovellanos elaboró el "Informe sobre la Ley Agraria", proponiendo eliminar el mayorazgo, las tierras amortizadas y el poder de la Mesta.

3.1.4. Otras Reformas

Se implementó un sistema de cuotas para el servicio militar, se construyeron acuartelamientos y se creó una marina efectiva. Se promovieron símbolos de identidad española, como la bandera, y se dignificó la capital. Se mejoraron los transportes y las comunicaciones interiores (correo) y se estableció una red radial de carreteras. El único poder que se opuso al absolutismo fue la Iglesia, contra la cual la Corona aplicó una política regalista.

El absolutismo quedó instaurado, aunque las reformas económicas fracasaron debido a la resistencia de los privilegiados a pagar impuestos.