El Carbón y el Petróleo: Origen, Impacto Ambiental y Prospección

Impacto Ambiental de los Combustibles Fósiles: Carbón y Petróleo

Consecuencias de la Combustión del Carbón

El calor desprendido del carbón se puede aprovechar en pequeñas instalaciones, en especial de tipo agrícola. Por otra parte, el agua empleada en el lavado del carbón en el exterior de las minas arrastra partículas a los ríos y al mar, con la consiguiente contaminación del ecosistema cercano, afectando fundamentalmente a la flora y fauna acuática.

Influencias sobre la Atmósfera

En la combustión del carbón se originan una serie de productos y residuos volátiles que pasan a la atmósfera:

• Dióxido de carbono
• Vapor de agua
• Óxidos de azufre
• Óxidos de nitrógeno
• Hidrocarburos
• Partículas sólidas

Mientras que los dos primeros son característicos de todas las combustiones, los óxidos de azufre y de nitrógeno se producen como consecuencia de las impurezas que acompañan al carbón. Todos estos gases son causa de una serie de efectos perjudiciales, como:

Efecto Invernadero

Aunque parte del dióxido de carbono producido en la combustión del carbón lo utilizan las plantas en el proceso de fotosíntesis y otra parte se disuelve en el agua de los mares y océanos, el dióxido de carbono restante se acumula en la atmósfera, aumentando su proporción progresivamente en el transcurso de los años. Ahora bien, el dióxido de carbono es diatérmano para la radiación solar que llega a la superficie de nuestro planeta y, en cambio, absorbe la radiación infrarroja que reemite la Tierra hacia el espacio. De esta forma se conserva más eficazmente el calor del Sol y la temperatura de la atmósfera se eleva proporcionalmente al aumento de CO2, lo que se puede traducir en alteraciones climáticas importantes. Otros gases también responsables del efecto invernadero son: el metano, el hemióxido de nitrógeno y los compuestos clorofluorocarbonados.

Lluvia Ácida

Los óxidos de nitrógeno y de azufre, procedentes de las impurezas que acompañan al carbón y que se desprenden en las centrales térmicas, aunque también se originan, en menor medida, en los automóviles y en las calefacciones, reaccionan con el agua de la lluvia formando ácidos nítricos y sulfúricos, que constituyen la llamada lluvia ácida, de efectos sumamente perniciosos para la vegetación.

Efectos de la Lluvia Ácida

• Contaminación del agua de los ríos y lagos, lo que afecta tanto a la vida acuática como a la potabilidad del agua de consumo.
• Destrucción del manto fértil del suelo y de gran parte de los bosques. Este es un grave problema que afecta sobremanera a las naciones más industrializadas.
• Deterioro del patrimonio arquitectónico. Los daños que se producen en la piedra de muchos monumentos representan un serio peligro para su futura conservación.

El Petróleo: Origen, Características y Prospección

Es un combustible natural líquido, constituido por una mezcla compleja de hidrocarburos líquidos que llevan en disolución hidrocarburos sólidos. Su composición es muy variable de unos yacimientos a otros. El producto bruto es un líquido oleoso, de color pardo negruzco, densidad entre 0,82 y 0,95 g/cm³ e insoluble en agua. Su poder calorífico oscila entre 9.000 y 11.000 kcal/kg.

El petróleo es de origen fósil. Procede de la transformación, por la acción de determinadas bacterias, de enormes masas de plancton. Este proceso tuvo lugar en ausencia de aire y bajo capas de sedimentos en cuencas marinas próximas a la costa. Las rocas madres del petróleo son siempre sedimentos arcillosos; sin embargo, raramente se encuentra en su yacimiento de formación, ya que las fuerzas orogénicas plegaron y elevaron los estratos, y expulsaron al petróleo que fue a situarse en sedimentos porosos. Por otra parte, debido a su pequeña densidad y gran movilidad, el petróleo puede desplazarse horizontal y verticalmente hasta llegar a un emplazamiento donde queda estabilizado. Solo puede conservarse el petróleo en su sitio original si se halla en un tipo de yacimiento llamado cerrado. Normalmente se encuentra formando "bolsadas" a profundidades que oscilan entre los 10 y 5.000 m, en las que, por regla general, está asociado a agua salada y a gases; y en los terrenos plegados el agua salada, como es más densa, se acumula en los sinclinales y los gases tienen tendencia a situarse en los anticlinales.

Prospección del Petróleo

Se conoce como prospección la investigación de las acumulaciones de petróleo de valor comercial. La operación final y más importante de la