El Empirismo: Fundamentos Filosóficos y Características Esenciales

Con el empirismo, el problema del conocimiento —su origen y validez— se convierte en el tema fundamental, o, al menos, un tema previo e indispensable antes de comenzar cualquier otra investigación. Las tesis fundamentales del empirismo pueden resumirse como sigue:

• El origen del conocimiento es la experiencia, y nuestra mente es concebida como una "tabla rasa" antes de adquirir experiencias.
• El conocimiento humano no es ilimitado, sino que la propia experiencia es su límite. La experiencia limita el conocimiento en su extensión (no puede ir más allá de lo experimentado) y en su certeza (solo podemos estar seguros de lo que se encuentra dentro del límite de la experiencia).
• Todo conocimiento es conocimiento de ideas. Por esta razón, los empiristas conceden gran importancia al estudio de los mecanismos psicológicos que explican las asociaciones de ideas.
• En síntesis, el empirismo propone un nuevo concepto de razón: una razón dependiente y limitada a la experiencia (en el ámbito del conocimiento) y "esclava de las pasiones" (en el ámbito moral).
• Negación de las ideas innatas. Todas nuestras ideas provienen exclusivamente de la experiencia.
• Adopción del método científico inductivo, cuyo punto de partida son los datos provenientes del conocimiento sensible, en contraste con el método deductivo preferido por los racionalistas.
• El prototipo de ciencia es la física, centrada en el mundo empírico, a diferencia del interés por las matemáticas manifestado por los racionalistas.
• Dificultad o imposibilidad de una metafísica. A diferencia de los racionalistas, los empiristas señalan las dificultades para obtener un conocimiento metafísico válido. Algunos pensadores, como David Hume, incluso niegan la posibilidad de conseguirlo.
• Respecto a Dios, así como a cualquier otra sustancia, resulta imposible conocer su existencia; solo se puede creer en ella. Esto contrasta con la actitud racionalista, que convierte a Dios en garantía de nuestro conocimiento mediante la doctrina de la veracidad divina.