El Empirismo de Hume: Impresiones, Ideas y Leyes de Asociación

Contexto Histórico y Filosófico de Hume

Hume vivió en una época de profundas transformaciones y cambios radicales que se reflejaron en toda su obra, como un intento de explicar y adecuarse a un nuevo mundo en gestación. La ciencia moderna y la tecnología naciente pusieron en duda los cimientos del conocimiento clásico y meramente teórico (racionalista). La base sobre la que cimentar todo hallazgo científico válido es la experimentación y la constatación empírica.

Hume aplicó el método inductivo de Newton para investigar la naturaleza humana, rechazando toda teoría o filosofía que se basara en hipótesis o presupuestos no contrastados con la experiencia y la experimentación. Para juzgar la validez de nuestras teorías científicas y las distintas ramas del conocimiento, habrá que investigar previamente cómo conoce el hombre y qué procesos psicológicos y cognoscitivos utiliza al construir teorías.

Teoría del Conocimiento: Origen y Límites

Hume intenta describir de dónde procede nuestro conocimiento y hasta dónde puede llegar lícitamente y con verdad. Solo respondiendo a estas preguntas podremos construir pilares sólidos para cada ciencia particular.

Los Elementos del Conocimiento: Impresiones e Ideas

A diferencia de Descartes, para quien todos los contenidos mentales eran "ideas", Hume encuentra dos tipos distintos de contenidos: las impresiones y las ideas. La diferencia entre ambas es la intensidad o vivacidad con que las percibimos, siendo las impresiones contenidos mentales más intensos y las ideas contenidos mentales menos intensos. Las ideas derivan de las impresiones; las impresiones son, pues, los elementos originarios del conocimiento. De esta relación, Hume extrae el criterio de verdad: una proposición será verdadera si las ideas que contiene corresponden a alguna impresión; y falsa si no hay tal correspondencia.

Clasificación de las Impresiones

• Impresiones de sensación: Atribuidas a la acción de los sentidos (ver, oír, sentir, etc.). Su causa es desconocida.
• Impresiones de reflexión: Asociadas a la percepción de una idea (aversión ante la idea de frío, etc.).

Además, las impresiones pueden ser:

• Simples: Percepción de un solo elemento (un color).
• Complejas: Percepción de múltiples elementos (una ciudad).

Clasificación de las Ideas

• Ideas simples: Copia de una impresión simple (idea de un color).
• Ideas complejas:
  • Copia de impresiones complejas (idea de una ciudad).
  • Elaboradas por la mente (imaginación) a partir de otras ideas simples o complejas, mezclándolas o combinándolas.

Las Leyes de Asociación de Ideas

La capacidad de la mente para combinar ideas parece ilimitada, afirma Hume. Pero, incluso en nuestras fantasías más extravagantes o en nuestros sueños, la asociación de ideas sigue leyes determinadas:

• Semejanza: Asociamos ideas que se parecen entre sí.
• Contigüidad: Asociamos ideas que ocurren juntas en el tiempo o en el espacio.
• Causa o efecto: Asociamos ideas donde una es percibida como causa de la otra.

Según Hume, estas tres leyes son las únicas que explican la asociación de ideas. Todas las creaciones de la imaginación y las elaboraciones intelectuales, por más razonables que parezcan, están sometidas a ellas.