Evolución biológica: especiación, evidencias y origen humano

Especiación: Formación de Nuevas Especies

A partir de una especie, se forman dos o más. Este proceso puede ocurrir cuando dos poblaciones de la misma especie quedan separadas por una barrera geográfica, lo que se conoce como aislamiento geográfico.

Las dos poblaciones siguen una evolución independiente. En cada una de ellas se producirán mutaciones. Como el número de genes es muy alto y las mutaciones ocurren al azar, serán diferentes en ambas poblaciones. La acumulación de diferencias entre ambas poblaciones y la selección natural terminarán originando dos especies distintas.

Entendemos que dos poblaciones pertenecen a distintas especies cuando un individuo de una población y otro de otra se cruzan y no tienen descendientes fértiles, lo que se denomina aislamiento reproductivo.

Evidencia de la Evolución

La teoría de la evolución está respaldada por múltiples líneas de evidencia científica:

Registro Fósil

Los fósiles hallados permiten comprobar que, a lo largo de la historia de la Tierra, las especies han aparecido y se han extinguido. En algunos casos, se ha reconstruido con detalle el proceso evolutivo seguido.

Anatomía Comparada

El esqueleto de las extremidades anteriores de una persona y otras especies, a pesar de su gran diferencia externa, tiene un mismo modelo y está constituido por las mismas piezas. Es un modelo que todas estas especies han heredado de un antepasado común, lo que sugiere una relación filogenética.

Desarrollo Embrionario

Los embriones de algunas especies son muy parecidos en sus fases tempranas, aunque después siguen un proceso de diferenciación progresiva, revelando patrones de desarrollo compartidos.

Biología Molecular

Todos los seres vivos están constituidos por los mismos elementos químicos (carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno). Todos ellos construyen sus proteínas con los mismos 20 aminoácidos, siguiendo idénticos procedimientos, debido a que tenemos el mismo tipo de molécula: el ADN.

El Género Homo y la Evolución Humana

A partir de la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años, se produce una diversificación de mamíferos, caracterizados por tener extremidades acabadas en 5 dedos con uñas planas y ojos situados en posición frontal.

Los homínidos son un grupo de primates que incluyen a los simios antropomorfos (como el orangután, gorila y chimpancé), así como a los homínidos. En la actualidad, solo están representados por el Homo sapiens, pero también se incluyen otros linajes extintos.

El genoma humano y el del chimpancé se distinguen solo en un 1.2%. Es tan poco que algún antropólogo dice que somos "engorrosamente parecidos" a los chimpancés. Sin embargo, este pequeño porcentaje hace que podamos caminar erguidos, tener un cerebro 3 veces mayor o disponer de habla articulada y funciones cerebrales superiores.

Nuestros linajes, entre chimpancés y humanos, se separaron hace 11 millones de años. Sin embargo, no se produce una separación definitiva (donde no volverían a producirse cruces) hasta hace 6.5 millones de años.

El Proceso de Hominización

Durante los últimos 7 millones de años, los homínidos han evolucionado desde formas similares a los chimpancés hasta el humano moderno, proceso que se denomina hominización.

Estos cambios han afectado a diversas características anatómicas, desde la bipedestación hasta la adquisición de lenguaje articulado y el incremento del volumen cerebral. Es importante destacar que esto no ha ocurrido todo a la vez, sino que unas características aparecieron antes que otras.

Bipedestación: El Primer Criterio Distintivo

La bipedestación (caminar erguido) es el primer criterio que se utiliza para diferenciarnos de los simios antropomorfos y, probablemente, fue el primer cambio ocurrido en el proceso de hominización.

Caminar erguido y sin balancear el cuerpo requiere determinadas características anatómicas diferentes a las de los simios antropomorfos. Estas características, una vez analizadas, permiten discernir si un fósil pertenece o no a un homínido. Algunas de las más relevantes son:

• Posición del Foramen Magnum

  Es el orificio del cráneo por donde pasa la médula espinal y señala el lugar donde se inserta la columna vertebral. En homínidos, este se encuentra hacia abajo, lo que permite una postura erguida, mientras que en los simios antropomorfos lo tenemos hacia atrás.

• Disposición de la Cadera

  En homínidos, los fémures se dirigen oblicuamente hacia las caderas hasta converger en las rodillas, lo que facilita el equilibrio al caminar. En los simios, se disponen verticalmente, manteniendo las rodillas muy separadas, lo que es más adecuado para la locomoción cuadrúpeda o arbórea.