Auge y caída del salitre y el ciclo del cobre en la economía chilena (1920-1971)

El Auge y la Caída del Salitre: Impacto en la Economía Chilena

En el sector externo se provee una "palanca tributaria", es decir, un mecanismo simple y eficiente para la extracción y recaudación del excedente imponible. También contribuyeron indirectamente al presupuesto estatal al proporcionar divisas para la expansión de las importaciones, puesto que aumentaron la disponibilidad de recursos fiscales. De este modo, los impuestos al sector externo tuvieron una participación de 60%-80% en la tributación total durante el período de auge del salitre. Como consecuencia de los crecientes ingresos tributarios, el gobierno chileno adquirió una mayor participación en la economía. En los países en desarrollo, el crecimiento del sector público ilustra el impacto de un boom de las exportaciones de un recurso, lo que a menudo ha sido ignorado por la literatura sobre el "síndrome holandés" (dutch disease). La abundancia de ingresos tributarios generados por el boom exportador erosiona la disciplina fiscal del gobierno; las restricciones financieras ya no son forzosas. El gobierno obtiene fondos mediante la tributación de los extranjeros (que son los que controlan las exportaciones), y los utiliza para aumentar el gasto. Así ocurrió en el caso de Chile: la sociedad chilena se acostumbró a la vigencia de bajos niveles de tributación, al mismo tiempo que crecía el gasto fiscal.

La tributación al salitre sustituyó a varios impuestos existentes: se suprimieron la alcabala (transferencia de bienes raíces), la contribución de herencias y donaciones, las patentes para la maquinaria agrícola e industrial y el estanco al tabaco, además de reducirse el impuesto agrícola y de haberes mobiliarios y el impuesto a la renta. No se ha hecho ninguna evaluación de la forma en que se usaron tales recursos fiscales adicionales, pero parece ser que una fracción significativa de ellos se destinó a aumentar el capital físico y humano del país. Sí está claro que un buen número de proyectos y gastos se habrían omitido si el gobierno no hubiera dispuesto de estos recursos.

En síntesis, se genera una estructura fiscal que incuba serios problemas potenciales. El gasto fiscal es creciente y con un componente bastante rígido (el aumento del empleo público es una de las causas). Por otro lado, la estructura tributaria pasa a depender fundamentalmente de un solo ítem, que está expuesto a fluctuaciones externas, lo que genera una situación fiscal inestable. Durante la era del salitre, y posteriormente durante la era del cobre (pre-1971), se considera políticamente aceptable y conveniente utilizar la tributación a la inversión extranjera como el mecanismo fundamental para financiar el gasto público; sin embargo, no se percibe que ello vincula el presupuesto fiscal a la inestabilidad del mercado mundial.

La declinación del boom del salitre comenzó con la producción de nitrato sintético durante la Primera Guerra Mundial. El golpe final vino con la Gran Depresión de 1929, cuando el valor en dólares de las exportaciones de nitrato cayó casi al nivel de 1880.

El Ciclo del Cobre (1920-1971)

El control de la Gran Minería del Cobre (GMC) por parte de empresas norteamericanas generó un conflicto político y económico creciente entre el gobierno chileno y las empresas norteamericanas. La tecnología utilizada entonces era muy rudimentaria y altamente intensiva en trabajo. El cobre se usaba principalmente para utensilios de cocina y en algunos trabajos de construcción. Hacia fines del siglo XIX y comienzos del XX, se produjo un brusco aumento de la demanda mundial, debido a la aparición de la industria eléctrica y la expansión del sector de la construcción. En 10 a 15 años las dos grandes minas de cobre (El Teniente y Chuquicamata), estaban aportando el 80% de la producción total de cobre de Chile. La producción de la GMC ha representado del 80% al 90% de las exportaciones chilenas de cobre.

Nuevamente podemos preguntarnos las razones por las que firmas extranjeras explotaron este recurso, esto debido a que no había empresarios nacionales capaces de iniciar grandes explotaciones en la minería del cobre, y que tuvieran la paciencia para esperar el lento retorno de la inversión.