Henry Ford y el Modelo T: producción en masa y teoría administrativa

EVOLUCIÓN DE LA TEORÍA ADMINISTRATIVA
EL APÓSTOL DE LA PRODUCCIÓN EN MASA:
Henry Ford y el Modelo T llevan muchos años siendo símbolos de la era industrial moderna. Incluso el
crecimiento y el éxito posteriores de General Motors, la rival de Ford, se debieron, en gran parte, a que GM
tuvo que encontrar una respuesta innovadora para enfrentarse al Modelo T. En gran medida, el enfoque
gerencial de Henry Ford, así como la teoría administrativa que preferiría, son paradigma de mucho de lo
constructivo y de lo imperfecto de los primeros enfoques de la administración.
Henry Ford, hijo de un inmigrante irlandés pobre, nacíó en 1863 y crecíó en una granja en los campos de
Michigan. Le fascinaban las máquinas y era muy hábil para reparar o mejorar casi cualquier artefacto. Inició
su Ford Motor Company en 1903 y, para 1908, había construido el Modelo T.
En los Primeros años del Presente siglo, cuando se introdujeron los automóviles, éstos eran símbolo de
posición social y riqueza, así como propiedad casi exclusiva de los ricos. Ford quería que la situación
cambiara; el Modelo T sería para las masas, un auto al alcance de casi todo el mundo. Entendíó que la única
manera de producir dicho auto era fabricar un gran volumen a bajo costo. Ford concentró las actividades
fabriles en la eficiencia, mecanizándolas en la medida de lo posible y descomponiendo las tareas en sus
elementos mínimos. Un obrero efectuaba la misma tarea una y otra vez; no producía una parte terminada, sino
sólo una de las operaciones necesarias para producir el todo; a continuación, la parte incompleta pasaba a
manos de otro obrero, quien contribuía con la siguiente operación. Ford logró eficiencias notables: aunque la
producción del primer Modelo T requería 12 horas de trabajo, en 1920, sólo 12 años después, Ford producía
un Modelo T por minuto. Para 1925, en la cúspide de la popularidad del auto, el Modelo T salía de la línea de
montaje de Ford a razón de uno cada 5 segundos.
Sin embargo, la mecanización de la fábrica tuvo algunas consecuencias negativas. Cuanto mas presionaba
Ford a sus trabajadores más descontento había. En 1913, la rotación de personal fue de 380 por ciento y Ford
tenía que contratar diez trabajadores por cada uno de los que necesitaba en realidad para que la línea de
montaje no se detuviera. Ford tomó una medida sin precedente para su época al duplicar los salarios con
objeto de conseguir al mejor personal y motivarlo para que trabajara con más ahínco. Tras el anuncio de que
se duplicarían los salarios, miles y miles de hombres se presentaron todos los días a la planta de Ford en busca
de trabajo. Fue necesario llamar a la policía para controlar a la multitud.
La mayoría de las personas asocia a Henry Ford con el Modelo T, el automóvil de precio asequible, producido
en masa y que cambió a la sociedad. Sin embargo, Ford también es importante como teórico de la
administración porque desarrolló ideas sobre el funcionamiento de las organizaciones. Es más, contrató a
teóricos, como Frederick Winslow Taylor, y les ofrecíó la oportunidad de aplicar sus teorías de la
administración. En este capítulo se verá cómo se desarrollaron diferentes teorías de la administración y cómo
han ido evolucionando. Sin embargo, primero se analizarán algunas de las ideas iniciales sobre cómo dirigir
las organizaciones con eficacia.