Origen de los elementos y del Sol: exoplanetas, atmósfera y condiciones para la vida
Origen de los elementos
Las estrellas son fábricas de nuevos elementos químicos. Las estrellas mayores que el Sol producen carbono, silicio, aluminio o hierro. El resto de los elementos químicos se origina en las explosiones de supernovas. El carbono de la piel o el calcio de los huesos se fabricaron también en los núcleos de antiguas estrellas; por eso se dice que somos polvo de estrellas. Toda la materia está hecha con elementos sintetizados en las estrellas.
Origen del Sol
Hace 4.570 millones de años, una nube de gas y polvo comenzó a contraerse. Unos pocos millones de años después, esa nebulosa se transformó en el Sol y sus planetas. La nebulosa de la que surgió el Sol fue contaminada por una supernova: se piensa que una estrella de este tipo explotó cerca de la nebulosa y que esa supernova provocó la contracción que originó el Sistema Solar.
Exoplanetas
En 1995, dos astrónomos descubrieron el primer planeta en órbita alrededor de una estrella distinta del Sol. La mayoría de los exoplanetas detectados son planetas gigantes. Los exoplanetas nos han enseñado que muchos sistemas planetarios son muy distintos al nuestro, con planetas gigantes muy próximos a la estrella. Casi con seguridad esos planetas no pudieron formarse a tan corta distancia, ya que la radiación de la estrella los habría destruido.
Condiciones para la vida en los planetas
Entre los factores que influyen en la posibilidad de que un planeta sea habitable se incluyen:
- La distancia del planeta a la estrella.
- Una gravedad suficiente en el planeta.
- Un núcleo metálico fundido.
- La presencia de un satélite grande.
- El tiempo de vida de la estrella.
- La existencia de planetas gigantes cercanos.
- La situación dentro de la galaxia.
La atmósfera y su evolución
La composición de la atmósfera ha cambiado mucho a lo largo de la historia de la Tierra y sigue haciéndolo. Algunos gases minoritarios son los que controlan el clima y la vida. El vapor de agua, el metano y el dióxido de carbono son gases de efecto invernadero y, aunque suman menos del 0,1 % de la masa de la atmósfera, atrapan la energía térmica que emite la Tierra, elevando su temperatura superficial en más de 30 °C. Sin ellos, la temperatura media no sería de 15 °C, sino de −18 °C. Además, la atmósfera es dinámica.