Radiaciones alfa, beta y gamma: propiedades, penetración y poder ionizante

Características Fundamentales de las Radiaciones Alfa, Beta y Gamma

Partículas Alfa (α)

Las partículas alfa son un flujo de partículas con carga positiva (+). Están formadas por dos protones y dos neutrones, lo que equivale a átomos de Helio (He).

Debido a que la masa y el volumen de las partículas alfa son relativamente elevados, estas radiaciones viajan a una velocidad menor que las radiaciones Beta o Gamma. Por lo tanto, tienen un poder de penetración bajo.

Además, estas partículas chocan fácilmente con las moléculas de aire y en cada choque pierden parte de su energía, hasta quedar detenidas o ser absorbidas por algún otro núcleo en su camino. Al mismo tiempo, si las partículas chocan con los electrones periféricos de un átomo, estos pueden ser arrancados por ellas, provocando que el átomo se ionice. En consecuencia, las partículas alfa tienen un gran poder ionizante.

Partículas Beta (β)

Las partículas beta son electrones (carga negativa) lanzados a altas velocidades desde un núcleo inestable. Las partículas Beta son 7.000 veces más pequeñas que las alfa y viajan a una velocidad cercana a la de la luz, condición que les permite atravesar la malla de núcleos y electrones de algunas clases de materia. En suma, poseen un poder de penetración medio, pero mayor que el de las partículas alfa.

Los electrones no existen en el núcleo; se forman a partir de un neutrón (en núcleos inestables) de acuerdo con la reacción:

[Fórmula de reacción no especificada]

Cuando un núcleo emite una partícula beta, su número atómico aumenta una unidad y su número másico no se ve afectado.

Rayos Gamma (γ)

Los rayos Gamma son ondas de luz, es decir, son radiaciones electromagnéticas idénticas a las de la luz, pero con un contenido energético muy superior. No tienen carga eléctrica, por lo que frente a un campo eléctrico no sufren desviación. Su peligrosidad radica en que son altamente mutagénicas para las células vivas.

Relación Inversa entre Ionización y Penetración

El poder ionizante de las emisiones radiactivas varía en sentido inverso al poder de penetración. De este modo, las radiaciones que poseen una bajísima capacidad de penetrar la materia, tienen un altísimo poder de ionización.

Se ha calculado que su poder ionizante es 100 veces superior al de la radiación Beta, y esta (la radiación Beta), 100 veces superior al de la radiación Gamma.